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政府の情報収集衛星光学６号機を搭載したＨ２Ａロケット３８号機が２７日午後１時３４分、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。衛星は予定の軌道に投入され、打ち上げは成功した。正常に機能すれば核・ミサイル開発を続ける北朝鮮の監視強化に役立つ。

光学６号機は、設計上の寿命を超えて運用している４号機の後継となる衛星。デジタルカメラのようなセンサーを搭載し、日中の晴天時に地上を撮影する。識別可能な物体の大きさを示す解像度は、車の種類が判別できる約３０センチとみられ、約６０センチとされる４号機の２倍に向上。運用中の５号機とほぼ同じで、高精細画像をより高頻度に撮影できるようになる。開発費は３０７億円、打ち上げ費用は１０９億円。光学衛星の解像度は当初、米国の民間衛星を下回っていたが、５、６号機は同等の水準だ。高性能化は世界的に進んでおり、米偵察衛星の解像度は少なくとも約２０センチに達している。

情報収集衛星は光学衛星と、夜間や曇りでも撮影できるレーダー衛星の各２基がそろうと、地上のどこでも１日１回撮影できる本格運用が可能になる。現在は光学２基、レーダー４基の計６基が稼働している。近年は北朝鮮情勢の緊迫化に伴い、ミサイル関連など北の軍事施設の撮影回数が急増。政府関係者は「最近はフル活用している」と話す。

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政府は情勢をより迅速に把握するため光学、レーダー衛星を各４基とし、画像データを中継する衛星２基も含め計１０基体制の構築を目指す。時期は未定だが、実現すれば撮影頻度は半日に１回程度に増える。　画像は安全保障上の理由で原則として非公開だが、大規模災害時には画質を落として公開。最近では昨年７月の九州北部豪雨、先月に噴火した草津白根山の画像が公開された。Ｈ２Ａは３２回連続の打ち上げ成功となり、成功率は９７・３％に向上した。
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情報収集衛星は地上数百キロメートルの高度から地球上のあらゆる場所を撮影できる事実上の偵察衛星といえ、高い解像度で地上を撮影する「光学衛星」と、夜間や悪天候でも電波を使って監視できる「レーダー衛星」の計６機が運用中。核開発を続ける北朝鮮のミサイル発射施設などの監視強化にくわえ、災害時の被害把握への活用も期待されている。１９９８年の北朝鮮によるテポドン発射を受け、主に安全保障の情報強化のために導入された。将来は計１０機の整備を目指しており、これまでに１兆円以上が投じられた。

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