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５日、全羅南道高興（コフン）の羅老（ナロ）宇宙センターに轟音とともに炎が上がる。センターが位置する「外羅老島（ウェナロド）」は終日、海霧がかかっていたが、炎は鮮明に見え、白い煙は数十メートル上空まで上がった。韓国航空宇宙研究院（以下、航宇研）が初めて独自で開発中の韓国型ロケット「ＫＳＬＶ－II」の推進機関総合燃焼試験に成功したのだ。

今回の総合燃焼試験は今年１０月に予定されている試験ロケットの飛行試験前に行われる最後のテストだ。これで韓国は独自の宇宙ロケット打ち上げ成功にさらに一歩近づくことになった。 この日の総合燃焼試験はＫＳＬＶ－IIの本発射に向けた「試験ロケット」発射テストに備えるためのものだった。本試験を控えて模擬試験を成功させるための準備ということだ。航宇研のオ・スンヒョプ発射体推進機関開発団長は「５月と６月の試験ではそれぞれ３０秒、６０秒間の推進機関燃焼試験が成功した。今回の３回目の試験では実際の飛行時間の１４０秒を超える１５４秒間エンジンを稼働した」とし「これを通じて燃焼性能だけでなくロケットの方向を制御するなど関連技術も総合的に検証した」と明らかにした。

この日、一時は危機もあった。発射の全過程がコンピューターで自動検証される「自動シークエンス」プログラムを使用するため、小さな問題でも見つかればテスト過程が自動終了する。このため午後３時に予定されていた試験が２時間ほど遅れたりもした。

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結局、燃焼試験は成功し、１０月には今日テストした７５トン級エンジン１基を搭載した試験ロケットが空を飛行することになった。これも成功する場合、７５トン級エンジン４基を束ねた「クラスタリング技術」を開発し、計３００トン級エンジンで韓国型ロケットが最終的に打ち上げられる予定だ。２０２１年２月と１０月の２回の打ち上げを目標にしている。

ロシアが多くの技術を提供した「羅老」とは違い、国内の技術で開発される韓国型ロケットＫＳＬＶ－IIの最終目標は、１．５トン級アリラン人工衛星を地上６００－８００キロの地球の低軌道に乗せることだ。従来の羅老が重量１００キロの衛星を３００キロ上空の軌道に乗せる性能であることを考慮すると、ＫＳＬＶ－Ⅱはより重い人工衛星をより高い軌道に乗せることができる。何よりもこのプロジェクトが成功する場合、国内の技術で衛星を打ち上げることができるという大きな意味がある。
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試験ロケットは２０２１年に２度打ち上げる韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－２）に使われる７５トンの液体エンジンをテストする目的だけで開発された。７５トン液体エンジンは韓国が独自に開発した初めての宇宙ロケット用ロケットエンジンだ。 韓国は３回の挑戦の末に２０１３年に羅老号打ち上げに成功したがロケットエンジンはロシアのエンジンを使った。韓国が宇宙ロケットを開発するには独自のエンジン技術を確保しなければならないという指摘を受け国産液体エンジン開発に着手した。一部では今年の試験ロケット打ち上げが韓国のロケット技術の基礎力を計る初めての舞台になるだろうという分析が出ている。

科学技術情報通信部は、「第３次宇宙開発振興基本計画」を出し韓国型ロケットを２０１９年と２０２０年の各１回から２０２１年に２回打ち上げることに計画を変更した。韓国型ロケット推進剤タンクで不良品が発生するなど開発に影響が出ており打ち上げ日程を遅らせたものだ。エンジンの信頼性をさらに確保しなければならず、７５トンエンジン４基をまとめるクラスターリングをはじめ多くの挑戦課題も残っている。

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