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「２０３０年にシステム半導体分野におけるグローバルトップ」の目標を掲げた三星（サムスン）電子が、次世代ＮＰＵ技術の強化に乗り出した。三星電子は、ＮＰＵ関連人材を現在の２００人から１０年以内に２０００人に拡大するなど、ＮＰＵ事業に会社を上げて力量を集中すると、１８日明らかにした。

人間の複雑な神経回路網のように複数の演算を同時に処理するためには、並列コンピューティング技術が必要だが、ＮＰＵは並列演算を効率的かつ高速に処理できるので、ＡＩ具現のためには欠かせない技術に挙げられる。

すでに三星電子は、独自のＮＰＵを搭載した「エクシノス９（９８２０）」を昨年リリースした。システムＬＳＩ事業部と総合技術院で関連研究を続けてきた結果だ。この製品は、さまざまな機能を一つのチップに具現したシステム半導体「システム・オン・チップ（ＳｏＣ）」の基盤である。既存のクラウドサーバーとデータをやりとりして実行していたＡＩ演算を、モバイル機器内で自主的にできる「オン・デバイスＡＩ」を具現した。

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オン・デバイスＡＩは、データがクラウドを経ていないので、個人情報の保護に優れているという利点がある。同様に、クラウドを経ていないので、応答速度も速く、ネットワークのない環境でも低消費電力・低コストで駆動できる。第５世代（５Ｇ）モバイル通信技術と結合して、クラウドと周辺のＡＩ機器を相互接続すれば、新しい推論と学習領域が繰り広げられると、会社側は期待している。
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「NPU」とは、人工知能、特にニューラルネットワークのプロセシングユニットです。その名は「Neural network Processing Unit」を略となる。最近では、スマートフォン向けCPUのコアに多く採用される英ArmからもNPUと呼べる新たなプロセッサ「Arm ML」が発表されている。AI専用回路の開発が進められている背景には、AIが実際の機能として使われようとしているのに、CPUパワーでは追いつかないという現象が起きているためである。

NPUは、GPUがグラフィックアクセラレータと呼ばれることがあるのと同様、AIのアクセラレーターとなる。ハードウェア上に各種アルゴリズムやライブラリが搭載されていることを最大限に発揮し、消費電力あたりの作業効率を劇的に改善する。Android Oreo 8.1以降では、Android Neural Networks APIという関数群が追加されている。これは、端末側にNPUが搭載されている場合は、NPUでニューラルネットワーク演算を処理し、ない場合はCPUで実行するというもの。時代は進化しつつある。すでにHuaweiはAI向けの処理に特化した「NPU」という独自のプロセッサーを搭載している。

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